El pasado 21 de diciembre, se dieron a conocer los ganadores de los proyectos Fondecyt 2013, entre ellos dos científicos de nuestra Facultad, el Dr. Jaime Rodríguez Director del Centro de Biotecnología UdeC, y la Dra. Sofía Valenzuela, profesora de Ingeniería en Biotecnología Vegetal de la Facultad de Ciencias Forestales.
Dr. Jaime Rodríguez.
El proyecto adjudicado por el Dr. Rodríguez, se denomina “Extracción de Hemicelulosa en el Pulpaje Kraft para la producción de Bioetanol”, el cual tiene como meta la producción de biocombustible desde fuentes forestales en el país, iniciativa que lleva más de 12 años de desarrollo por los investigadores del Centro de Biotecnología de la UdeC. “Chile es completamente dependiente del petróleo importado, es por eso que como país debemos tener una fuente de combustible líquido; de esta forma se crearían trabajos, se obtendría un aumento favorable en la balanza de pago del país, seguridad energética, tal como lo hace Brasil con la caña de azúcar o EEUU con el etanol de maíz”, señaló el académico.
Proceso de pulpaje con licor verde (bioetanol).
En el caso de Chile, los recursos forestales presentan ventajas como materia prima para generar biocombustible, ya que es posible aprovechar todos los azúcares presentes en la madera de forma integrada. Específicamente, en este proyecto se extraerá una fracción de azúcar de la madera para ser fermentada a etanol y posteriormente adicionarlo a la gasolina, esta fracción de azúcar de Pinus radiata se denomina hemicelulosa. El desafío, es compatibilizar la producción de pulpa kraft -pulpa de celulosa-, con la producción de biocombustibles sin que exista un conflicto por la materia prima.
Dra. Sofía Valenzuela.
Por otro lado, la profesora Dra. Sofía Valenzuela se adjudicó el proyecto “Dehydrins: do they confer frost tolerance in Eucalyptus”, relacionado con la tolerancia al frío de la especie Eucaliptus Globulus y los genes que aparentemente tienen un rol importante en él, llamados decibrinas. En su investigación, analizarán las diferencias de los activos de cuatro genes de decibrinas comparando E. globulus con E. nitens, pues la última posee una mayor tolerancia al frío, por lo tanto verificarán si posee estos genes y si su activación es mayor o menor que E. globulus.
Además, tomarán estos cuatro genes en análisis para realizar plantas transgénicas empleando Arabiopsis taliana –planta modelo utilizada en estudios vegetales-, para observar si es más tolerante al frío sometiéndolas bajo condiciones de frío; esta investigación tendrá una duración de tres años.
“La aplicación de este estudio, es que si efectivamente demostramos que la decibrina tiene un rol importante en lo que es tolerancia en frio, más adelante podríamos empezar a identificar cuáles son los distintos alelos o formas que posee el gen en los distintos clones o árboles de Eucaliptus Globulus. Después, debemos definir las secuencias exactas que toleran mejor el frio, para aplicarlo en un programa de mejoramiento genético. Para allá apuntamos en unos cinco años más, de esta forma las empresas podrán implementar estas especies en zonas frías y precordilleranas”, destacó la profesora Dra. Valenzuela.
Cabe destacar, que en comparación con E. Nitens, E. globulus posee una mayor calidad y crecimiento en menos tiempo -con 8 a 10 años de rotación-; además, su fibra es levemente mejor, característica que incide en los precios de la celulosa. No obstante, las empresas poseen un mayor interés, pues actualmente existen pocos lugares donde esta especie crece de forma óptima, ya que se encuentra limitada ante las condiciones de frío.
Por último la fábrica de la celulosa puede ser una verdadera biorefinería, “…produce celulosa, electricidad y puede producir biocombustible, pero para llegar a eso debemos resolver algunos problemas técnicos sobre cómo realizarlo eficiente y comercialmente atractivo. Al paso que vamos, y con los precios que tienen la gasolina y el petróleo a nivel internacional, este desafío puede llegar a ser una realidad en cinco años”, destacó el científico Dr. Rodríguez.