Un equipo de investigadores de la Facultad de Ciencias Forestales de la Universidad de Concepción en conjunto con la Corporación Nacional Forestal de la Región del Biobío, se encuentra estudiando el efecto del pastoreo en la regeneración de Araucaria, en los suelos, y a esto ha sumado un estudio de variabilidad genética para especie en el Reserva Nacional Ralco
En condiciones naturales la regeneración de Araucaria se desarrolla hasta después de eventos catastróficos como vulcanismo o derrumbes de laderas en que solo unos pocos individuos sobreviven. A partir de estos individuos esta especie es capaz de colonizar aunque se haya perdido el suelo. Esta regeneración depende de la floración, la producción y la disponibilidad de semillas que efectivamente puedan germinar. Sin embargo, si la condición natural de la regeneración está alterada, por efectos directos e indirectos del pastoreo de ganado y recolección de semillas para consumo humano.
El estudio está siendo desarrollado en la Reserva Nacional Ralco, administrada por la Corporación Nacional Forestal en la que 36 familias pehuenches poseen sitios de veranada dentro de la Reserva, aquí se han evaluado las dinámicas de producción, consumo y regeneración de Araucaria, así también como el efecto del ganado en los suelos. Los bosques de la Reserva son los más septentrionales para esta especie y además se ubican en territorio vecino a las comunidades pehuenches Quepuca Ralco y Ralco Lepoy.
Es importante considerar que en condiciones naturales, existe una alta variabilidad anual en la producción de conos y la disponibilidad de semillas. Es así como en la temporada 2015-2016, la producción de conos por árbol hembra, en sitios de productividad media y baja fue de aproximadamente 34 y 26; en tanto que la disponibilidad de semillas en el suelo fue de aproximadamente 2053 y 672, respectivamente por árbol hembra. A su vez, en la temporada 2016-2017 la producción de conos bajó a solo 1 cono por árbol hembra en sitios de media y baja productividad. En la temporada 2016-2017, la regeneración por semilla fue de solo 15 plantas/ha y 197 plantas/ha por reproducción vegetativa. En sitios de baja productividad en la temporada 2015-2016 la densidad de la regeneración fue de 100 plantas/ha, la cual fue exclusivamente vegetativa; en tanto que en la temporada 2016-2017, la regeneración fue de solo 50 plantas/ha por reproducción vegetativa, lo que corresponde a un ciclo normal en esta especie.
En condiciones naturales la regeneración en Araucaria responde básicamente a la producción de semillas, la depredación natural y las condiciones medioambientales. “Hemos encontrado que en sitios de alta productividad y baja presión de ganado una dinámica de regeneración natural está muy activa, dejando múltiple estratos de regeneración, que llevan a estructuras heteroetáneas en estos bosques”, indica el Dr. Rolando Rodríguez uno de los investigadores que encabeza el estudio. La depredación de semillas por roedores y aves (choroy) y su interacción con la vegetación especialmente del sotobosque, modularían la intensidad del establecimiento de plántulas. Al evaluar la depredación natural de semillas (roedores y aves) encontramos que estos consumían en promedio aproximadamente un 65% de las semillas, en tanto que el consumo por ganado caprino es de 90% y por ganado bovino se llega a un 95%.
Los suelos de la Reserva también registran el efecto directo del pastoreo de ganado, así también como los cambios composicionales y estructurales del bosque. En general los suelos sometidos a mayor nivel de presión muestran una disminución en su calidad y funcionalidad química e hidrológica lo que tendría como resultado una reducción en la capacidad de las semillas de germinar y establecerse en estos suelos. Como lo han mostrado varias investigaciones la ganadería puede dañar, disminuir o limitar el reclutamiento de especies arbóreas por el pisoteo y ramoneo de los animales domésticos, lo que a su vez puede inducir cambios en el tipo de regeneración, al favorecerse su reproducción a partir de rebrotes vegetativos.
La reproducción vegetativa domina cuando la especie está sometida a altas presiones de ganado, lo que genera una situación bastante complicada para la conservación de la especie, al disminuir de manera relevante la diversidad genética de las poblaciones, lo que además podría tener importantes repercusiones sanitarias. Para hacer frente a este desfavorable escenario el Dr. Rodrigo Hasbún, académico de la Facultad de Ciencias Forestales, trabaja en la elaboración de un mapa de variabilidad genética de esta especie, en distintos puntos de la reserva. El objetivo de esta acción, es identificar las zonas donde se produce una mayor reproducción vegetativa, para implementar planes de intervención que asegura bosques con mayor variabilidad genética y por lo tanto, más resilentes a diversas amenazas.
En opinión de los investigadores, la situación social relacionada con el pastoreo de ganado caprino, ovino y bovino, está aún por resolverse, puesto que la economía de numerosas familias depende de este recurso, a las cuales deberá brindarse una alternativa prudente y adecuada. No basta con moratorias que no contribuyen a una relación equilibrada entre la conservación de los bosques en su integridad y las comunidades de pueblos originarios. Esta situación obliga a plantear una restauración activa en áreas altamente degradadas como la Reserva Nacional Ralco. La conservación de la especie y su restauración en áreas y bosques degradados es posible a través de, entre otras, la implementación de estrategias activas que consideren métodos de plantación y siembra de la especie y el control del ganado en áreas altamente sensibles. Ello se debe complementar además con un activo rol de los Gobiernos Regionales en la promoción de la investigación y desarrollo de estrategias que permitan la sustentabilidad económica de las comunidades tanto de pequeños propietarios como de las comunidades de pueblos originarios que históricamente han utilizado este territorio.
Por ello, nos parece inapropiado establecer vedas generales para la especie Araucaria. Probablemente sea más pertinente establecer vedas temporales y en lugares muy específicos, ya que Araucaria una vez establecida ya no necesita protección porque no es palatable para el ganado. De la misma forma, no es apropiado ni prudente solicitar que Araucaria pase a la categoría de en peligro de extinción.
El equipo de investigadores está conformado por Dr. Burkhard MüllerUsing, Dr. Felipe Aburto, Dr. Rolando Rodríguez, Dr. Rodrigo Hasbún, la investigadora australiana Clara da Costa, además de los estudiantes de la carrera en Ingeniería en Conservación de Recursos Naturales, Francisco Mortecino y Oscar Crovo.